„Cel mai influent dezinformator” pe tema COVID: Un osteopat din SUA, acuzat că a făcut o avere din fake news

Un articol apărut online pe 9 februarie începea cu o întrebare aparent inofensivă despre legalitatea vaccinurilor. Apoi, continua pe parcursul celor 3.400 de cuvinte pentru a spune că vaccinurile împotriva COVID sunt „o fraudă medicală” și că injecțiile nu previn infectarea, nu oferă imunitate și nu opresc transmiterea bolii.

În schimb, spunea același text, serul „modifică codul genetic și te transformă într-o fabrică de proteine virale” care nu mai poate fi oprită. Aceste afirmații ar putea fi ușor demontate de experți. În ciuda acestui lucru, în următoarele ore, articolul a fost tradus din engleză în spaniolă și poloneză.

A apărut pe zeci de bloguri și a fost preluat de activiști antivaccin care au repetat teoriile false. Articolul a fost preluat și pe Facebook, unde a ajuns la 400.000 de oameni, potrivit CrowdTangle, o unealtă de măsurare a traficului deținută de Facebook. În spatele acestui efort, scrie New York Times, a fost identificat un american: Joseph Mercola.

Mercola este un doctor osteopat de 67 de ani, din Cape Coral, Florida, care a fost în mai multe rânduri ținta sancțiunilor autorităților pentru promovarea de tratamente nedovedite. Recent, el a devenit însă faimos pentru că a fost catalogat drept principalul emițător de dezinformări online pe tema coronavirusului, potrivit cercetătorilor.

Dr. Joseph Mercola

Nu doar doctor, ci și antreprenor

Un abil antreprenor pe internet, care angajează zeci de oameni, Mercola a publicat nu mai puțin de 600 de articole pe Facebook care ridică semne de întrebare cu privire la vaccinurile anti-COVID. Acestea au avut o audiență mult mai mare decât a altor sceptici ai vaccinurilor, a arătat o analiză a New York Times. Afirmațiile lui Mercola și-au găsit ecou pe Twitter, Instagram sau YouTube. Această activitate i-a adus doctorului dubioasa onoare de a fi primul pe lista „duzinii de dezinformare”, o listă de 12 oameni responsabili pentru distribuirea a 65% din informațiile antivaccin pe rețelele sociale, potrivit Centrului pentru Contracararea Urii Digitale, un ONG american.

Pe listă se mai află Robert F. Kennedy, un veteran al războiului antivaccin, și Erin Elizabeth, fondatoarea site-ului Health Nut News, care este, printre altele, și prietena lui Mercola. „Mercola este pionierul mișcării antivaccin”, spune Kolina Koltai, o cercetătoare la Universitatea din Washington, care studiază teoriile conspirației diseminate online. „Se pricepe să capitalizeze pe seama perioadelor de incertitudine, cum ar fi pandemia, pentru a-și crește mișcarea”, adaugă Koltai. Nu ar fi singurii care promovează un alt mesaj. Scepticismul cu privire la vaccinuri a fost susținut și de vedete TV precum Tucker Carlson și Laura Ingraham de la Fox News, deși alți moderatori ai postului au îndemnat oamenii să se imunizeze, scrie libertatea.ro.

Dar acum, Mercola și alții ca el au căpătat mai multă atenție, într-un moment în care campania de vaccinare a încetinit, iar varianta Delta a virusului a dus la o creștere a numărului de cazuri. Și asta pentru că mai bine de 97% dintre oamenii spitalizați cu COVID sunt acum nevaccinați, potrivit datelor Centrelor pentru Controlul și Prevenția Bolilor. Președintele Biden a învinuit informațiile false, acuzând că acestea au determinat oamenii să evite vaccinarea. Dar chiar în timp ce Biden îndemna rețelele sociale să „facă ceva cu privire la dezinformare”, Mercola dovedea cât de dificilă este această sarcină.

O avere de peste 100 de milioane de dolari

În ultimii zece ani, Mercola și-a construit o vastă rețea operațională pentru a-și promova leacurile naturiste, pentru a disemina conținut antivaccin, pentru a profita de pe urma lui, spun pentru cotidianul american cercetătorii care au monitorizat rețeaua. În 2017, potrivit unei declarații completate chiar de Mercola, s-a aflat că averea sa depășește 100 de milioane de dolari. Osteopatul este grijuliu, pentru a evita restricțiile impuse de rețelele sociale. În loc să spună direct că vaccinurile nu funcționează, Mercola ridică doar semne de întrebare cu privire la siguranța lor sau discută studii pe care alți medici le-au demontat deja.

Facebook și Twitter au permis menținerea unor postări, cărora le-au atașat etichete de atenționare. Companiile spun că fac eforturi să instituie noi reguli care să le permită să retragă și postările mai nuanțate. „A primit o nouă viață de la rețelele sociale, pe care le exploatează cu abilitate pentru a aduce oameni în robia sa”, explică Imran Ahmed, director al Centrului pentru Contracararea Urii Online. Raportul său, intitulat „Duzina de dezinformare”, este chiar cel care a fost citat în Congresul SUA și la Casa Albă.

Mercola denunță „acuzațiile motivate politic”

Într-o discuție cu New York Times, Mercola a remarcat că i se pare „ciudat” că este numit primul emițător de dezinformări. Unele postări au primit doar câteva sute de aprecieri, prin urmare, cum ar putea concura acest mic număr de distribuiri cu campania de vaccinare de mai multe miliarde de dolari a lui Biden? a întrebat osteopatul. Mercola a continuat spunând că acuzațiile la adresa sa sunt motivate politic și că oficialii de la Casa Albă se fac vinovați de „cenzură ilegală prin complicitate cu rețelele sociale”. Doctorul nu a vorbit în mod direct despre acuratețea afirmațiilor sale cu privire la coronavirus. „Sunt principalul autor al unei lucrări cu privire la vitamina D și riscul de COVID și am tot dreptul de a informa publicul, distribuind cercetările mele medicale”, a mai spus el.

De la osteopatie la medicină naturistă

Mercola și-a început cariera într-un mic cabinet în anul 1985, în Schaumburg, Illinois. În anii 1990 începuse deja să facă trecerea spre medicina naturistă. Tot atunci și-a deschis și principalul site, Mercola.com., pentru a împărtăși tratamentele și sfaturile. Site-ul îi îndeamnă pe oameni să „preia controlul asupra sănătății lor”. În 2003, el a publicat o carte, „Dieta fără cereale”, care a devenit un best seller pe lista New York Times. De atunci, a publicat cărți în mod constant, aproape în fiecare an. Pe măsură ce popularitatea sa a crescut, Mercola a început un ciclu. Totul începe cu diseminarea unor teorii cel puțin exagerate pe tema sănătății, cum ar fi aceea că saltelele cu arcuri amplifică radiațiile nocive. Apoi, tot el oferă produsele vindecătoare online, de la vitamine la iaurt organic, pe care le promovează drept tratamente alternative.

Pentru a-și susține operațiunea, el a înființat companii precum Mercola.com Health Resources și Mercola Consulting Services. Aceste entități au birouri în Florida și Filipine și au adevărate echipe de angajați. Cu ajutorul acestei infrastructuri, Mercola folosește cele mai oportune momente pentru a publica postări pe blog, newsletter-uri și clipuri în mai bine de zece limbi, pe o rețea de site-uri și pagini de pe rețelele sociale. Audiența sa este substanțială. Pagina oficială de Facebook a lui Mercola are peste 1,7 milioane de abonați, în vreme ce pagina în spaniolă are un milion. Potrivit New York Times, alte 17 pagini de Facebook par să fie coordonate tot de el sau, în orice caz, au legături cu organizația sa. Pe Twitter are aproape 300.000 de fani, plus alți 400.000 de YouTube.

Sancționat de autorități în mod repetat

Mercola înțelege foarte bine cum anume funcționează un viral, au explicat doi foști angajați pentru cotidianul american. Publică în mod constant mai multe versiuni ale aceluiași conținut pentru a vedea care anume dintre ele se răspândește mai repede. Facebook a spus că a etichetat drept false mai multe postări ale doctorului și că a interzis publicitatea pe principala sa pagină, ba chiar că a șters unele pagini, după ce acestea au încălcat regulile rețelei. Și Twitter spune că a șters unele postări ale lui Mercola și a etichetat altele. YouTube a spus, la rândul său, că doctorul nu poate face bani din anunțuri atașate clipurilor sale.

În 2012, Mercola a început să scrie despre meritele paturilor de bronzare. A susținut că acestea reduc șansele de îmbolnăvire de cancer, totul în timp ce vindea astfel de paturi, pentru prețuri între 1.200 și 4.000 de dolari. Multe dintre articolele sale se bazau pe studii discreditate. Comisia Federală de Comerț l-a acuzat pe Mercola de publicitate falsă în 2017 în acest caz. Doctorul a ajuns la o înțelegere și a restituit unor clienți în jur de 2,95 de milioane de dolari. Și Administrația pentru Alimente și Medicamente (FDA) a lansat mai multe avertismente în 2005, 2006 și 2011 cu privire la unele produse de sănătate vândute de Mercola și l-a amendat cu milioane de dolari.

Un activist antivaccin nu chiar extremist

Multe dintre afirmațiile lui Mercola cu privire la vaccinuri au fost amplificate de alți sceptici, inclusiv de Erin Elizabeth. Ea a lucrat, de altfel, pentru Mercola între 2009 și 2011, potrivit paginii de LinkedIn. Dar în vreme ce Elizabeth și alții ca ea sunt în mod clar antivaccin, Mercola este mai abordabil, deoarece are poziții mai puțin radicale. „El schimbă percepția că un activist antivaccin este totodată un extremist”, explică Koltai. Într-o discuție cu New York Times, Elizabeth s-a declarat „șocată” că a fost vizată printre cei 12 lideri ai dezinformării și a numit raportul „o vânătoare de vrăjitoare”. Când coronavirusul a apărut prima dată anul trecut, Mercola a reacționat rapid, punând sub semnul întrebării originea bolii. Apoi, în decembrie, el a folosit un studiu pentru a argumenta că măștile de protecție nu opresc răspândirea virusului. În același timp, a început să promoveze suplimente cu vitamine ca pe o metodă de a ține departe virusul.

Într-un mesaj de avertizare din 18 februarie, FDA a subliniat că Mercola a prezentat „în mod înșelător” drept tratamente COVID o serie de „produse nedovedite” pe site-ul Mercola.com. În luna mai, chiar Mercola a șters multe din propriile postări, pentru a evita măsurile luate de rețeaua socială împotriva conținutului antivaccin. Dar osteopatul a continuat să ridice semne de întrebare. Într-o postare pe Facebook, chiar vineri, a folosit un alt studiu pentru a întreba cât de eficient mai este vaccinul Pfizer împotriva variantelor COVID. Un titlu al materialului observa că acesta este eficient în proporție de doar 39% în prevenirea infectării, dar nu cita o altă statistică relevantă a aceluiași studiu, care spunea că serul este în continuare eficient în proporție de 91% împotriva formelor grave ale bolii. „Este posibil? Ni s-a spus că este eficient în proporție de 95%”, a scris el.