Sonda americană New Horizons a trecut, marţi, la cea mai mică distanţă de misterioasa planetă pitică Pluto, acest eveniment fiind considerat drept cea mai importantă reușită din istoria recentă a explorării spațiului.
New Horizons a avut nevoie de mai mult de 9 ani pentru a străbate distanța de aproximativ 5 miliarde de kilometri până la Pluto. Survolul acestei planete pitice s-a desfășurat în interval de timp de câteva minute, la viteza de 49.300 km/h, de la distanța de 12.430 de kilometri. Cu această ocazie, sonda a realizat numeroase fotografii de detaliu de la suprafața lui Pluto și a adunat un set de date științifice ce urmează să ajungă pe Terra în următoarele 16 luni. Toate aceste date sunt extrem de prețioase pentru oamenii de știință care doresc să înțeleagă modul în care s-a format sistemul nostru solar în urmă cu aproximativ 4,6 miliarde de ani.
Caracterul cu totul special al acestei misiuni este asigurat de faptul că reprezintă o premieră. Este pentru prima dată când o sondă adună date despre această minusculă planetă care face parte din Centura Kuiper de obiecte transneptuniene.
Imaginile lui Pluto de care dispuneam erau fie foarte vagi, la rezoluții mici, din cauza distanței uriașe față de Terra, fie „portrete robot” pe baza datelor cunoscute despre acest corp ceresc. NASA va da însă publicității miercuri primele fotografii obținute în cadrul survolului realizat de sonda New Horizons. „Vom transforma niște puncte de lumină difuză într-o planetă și un sistem de sateliți”, după cum remarca Alan Stern, coordonatorul științific al misiunii New Horizons.
Fotografiile de înaltă rezoluție realizate de New Horizons vor oferi noi informații despre topografia acestei planete — lanțuri muntoase, calote glaciare, vulcani sau poate chiar existența unui ocean de apă sub calotele groase de gheață. „Cine poate ști ce lucruri bizare vom observa din apropierea planetei?”, se întreba Stern.
În plus, faptul că a fost trimisă o sondă în 2006 la o întâlnire după mai bine de 9 ani cu o planetă pitică aflată la 5 miliarde de kilometri reprezintă în sine o importantă realizare tehnologică. Perioada de revoluție a planetei Pluto este de 248 de ani pământeni — în consecință, ultima dată când Pluto s-a aflat în aceeași poziție pe orbită cu cea de la întâlnirea cu New Horizons a fost în anul 1768 — cu un an înainte de nașterea lui Napoleon Bonaparte — pe când Pluto nici nu fusese descoperită. De altfel, această planetă pitică a fost descoperită abia în 1930.
NASA a publicat, marţi, ultimele imagini surprinse de New Horizons înainte de „întâlnirea” de astăzi, acestea fiind cele mai bune fotografii făcute vreodată planetei pitice Pluto şi celui mai mare satelit al său, Charon. Imaginile trasmise de sondă arată că Pluto are o culoare naturală brun-roşiatică, generată de molecule de hidrocarburi care se formează în urma interacţiunii metanului cu razele cosmice şi cu particulele solare din atmosferă, după cum au explicat specialiştii.
Pluto
Pluto și satelitul său Charon
Pluto și satelitul său Charon, comparate cu Terra.