Cu o săptămână înainte de începerea reuniunilor diplomatice intensive cu privire la acumularea de trupe ruse la granița cu Ucraina, care s-a soldat cu un eșec, oficialii americani și ucraineni au urmărit de la distanță cum Rusia începea să-și golească ambasada din Kiev.

Când a început evacuarea

Pe 5 ianuarie, 18 persoane, majoritatea copii și soțiile diplomaților ruși, s-au urcat în autobuze pentru a porni în călătoria de 15 ore până acasă, la Moscova, potrivit unui înalt oficial din structurile de securitate ucrainene.

Aproximativ alte 30 de persoane le-au urmat în decurs de câteva zile, plecând atât din Kiev cât și din consulatul Rusiei de la Liov, în vestul Ucrainei.

Vorbind sub condiția anonimatului, același oficial ucrainean afirmă că alte două consulate ale Rusiei din Ucraina au fost notificate să se pregătească pentru părăsirea țării.

Modul în care ar trebui interpretată această evacuare aduce o nouă componentă în misterul privind intențiile președintelui rus Vladimir Putin. Atât oficialii ucraineni cât și cei americani spun că reducerea personalului diplomatic din Ucraina ar putea fi o mișcare de propagandă din partea Kremlinului, un semnal privind o invazie iminentă, o diversiune, sau toate trei.

Ministerul de externe al Rusiei a declarat într-un comunicat publicat marți că ambasada sa de la Kiev „funcționează normal”. Totuși, ministerul rus de externe nu a comentat cu privire la consulatele sale din Ucraina.

La rândul său, ministerul de externe din Ucraina, citat de agenția de presă rusă Tass, a transmis că nu a primit nici din partea Federației Ruse, nici din partea ambasadelor altor state informații privind evacuarea diplomaților din Ucraina. Ofițerul de presă al ministrului, Oleg Nicolenko, a comentat astfel articolul publicat de The New York Times privind plecarea familiilor angajaților ambasadei Federației Ruse, subliniind și faptul că Kievul nu intenționează să evacueze diplomații ucraineni din Federația Rusă.

În ultimele zile, plecările lente, pe care rușii știau cel mai probabil că americanii și ucrainenii le vor observa, au devenit parte din puzzle-ul geopolitic al lui Vladimir Putin, care reflectă ceea ce se va întâmpla în continuare.

Mișcarea reprezintă un avertisment diplomatic mai mare privind securitatea datelor din Ucraina decât atacurile cibernetice de săptămâna trecută asupra mai multor instituții guvernamentale ucrainene.

Convoaie de trenuri încărcate cu tancuri, rachete și trupe continuă să se îndrepte spre granița cu Ucraina.

La Washington, oficialii americani spun că Vladimir Putin nu a luat încă o decizie de a invada Ucraina. Oficialii americani îl descriu pe liderul de la Kremlin ca pe un tactician mai mult decât un mare strateg și ei cred că acesta analizează în mod constant o mulțime de factori privind o decizie fermă de a porni incursiunea armată. Printre acești factori se numără cât de bine ar putea să facă față Rusia sancțiunilor asupra băncilor și industriei sale și dacă cererile sale ca Ucraina să înceteze să se mai îndrepte către NATO, și că NATO nu se mai extinde spre Rusia, primesc suficientă atenție.

Dar oficialii americani spun că Putin ar fi putut, de asemenea, să fi ajuns la concluzia că, având în vedere că Statele Unite și alte țări au început să înarmeze Ucraina, avantajul său militar riscă să se erodeze.

Ministrul britanic al Apărării, Ben Wallace, a anunțat luni în fața Parlamentului de la Londra că Marea Britanie va începe să furnizeze Ucrainei arme ușoare pentru a se apăra de o potențială invazie, în contextul tensiunilor create de masarea de trupe rusești în apropiere de graniță.

Acest lucru ar putea să-l facă pe Putin să acționeze mai devreme decât mai târziu, comentează jurnaliștii de la New York Times.

Oficialii americani spun că au avut informații despre evacuarea personalului diplomatic al Rusiei din Ucraina încă de la sfârșitul lunii decembrie și începutul lui ianuarie. Oficialii ucraineni spun că i-au văzut pe ruși plecând.

Ce încearcă Vladimir Putin să semnaleze prin această mutare

Este posibil ca rușii să încerce să susțină argumentul conform căruia SUA și aliații săi occidentali ar trebui să ia în serios cererile lor conform cărora Ucraina nu se poate alătura niciodată NATO și că trupele, armele nucleare și alte arme grele trebuie eliminate din fostele state ale Pactului de la Varșovia, cum ar fi Polonia și România, care au fost odată aliate cu Uniunea Sovietică.

S-ar putea, de asemenea, ca rușii să încerce să indice că se pregătesc de un atac, deși nu existau alte semnale. De fapt, acumularea de trupe rusești la granița cu Ucraina nu crește în ritmul pe care oficialii Pentagonului îl estimau acum o lună.

Cele mai recente estimări ale SUA sunt că aproximativ 60 de grupuri tactice de batalion, cunoscute sub numele de BTG-uri, fiecare cu o medie de 800 de soldați, se află acum la granița cu Ucraina. Combinați cu alte forțe locale, rușii au aproximativ 77.000 de soldați la graniță. Alții spun că numărul soldaților ruși masați la frontiera cu Ucraina ar fi de 100.000. Depinde însă mult de modul în care sunt numărate diferitele forțe.

Oficialii militari și de informații americani și europeni spun că Vladimir Putin ar putea aștepta ca pământul să înghețe, ceea ce ar facilita transportul de echipamente grele peste graniță.

Un posibil „blitzkrieg” declanșat de Rusia în Ucraina este, în primul rând dictat de cât de aspră va fi iarna în zilele următoare. Iarnă grea înseamnă temperaturi scăzute care duc la înghețarea solului, ceea ce permite deplasarea mult mai ușoară a tancurilor, blindatelor, camioanelor și ar permite astfel o desfășurare mai rapidă a unităților terestre.

În tot acest timp, Rusia așteaptă un răspuns scris din partea administrației Biden și a NATO la cererile sale de a aduce înapoi poziția militară a NATO la ceea ce era acum 15 ani, adică mult mai departe de granițele Rusiei.

Deși oficialii americani încă cred că Vladimir Putin este indecis cu privire la următoarea sa mișcare, oficialii de la Kiev evaluează cum ar putea arăta un atac, dacă acesta chiar va avea loc.

Atacul asupra Ucrainei s-ar putea desfășura sub forma unei invazii complete, a spus un oficialul ucrainean de securitate. De asemenea, Rusia ar putea lansa un atac cibernetic asupra rețelei energetice ucrainene, mult mai mare decât cele efectuate în 2015 și 2016. Acesta ar putea fi combinat cu escaladarea militară în estul Ucrainei, unde forțele separatiste susținute de Rusia rămân profund înrădăcinate.

Nimeni, în afară de liderii de la Kremlin, nu pare să știe cu siguranță cum ar putea decurge următoarele zile și săptămâni.

În acest context, o delegație înaltă de senatori americani a sosit luni la Kiev. Călătoria lor a urmat unei vizite la Kiev, miercurea trecută, a directorului CIA, William Burns, care s-a consultat cu oficialii serviciilor de informații din Ucraina și s-a întâlnit cu președintele Zelensky pentru a discuta eforturile de a reduce tensiunile cu Moscova.

Vizita senatorilor a reprezentat o demonstrație de sprijin din partea celui mai puternic aliat al Ucrainei, SUA, chiar dacă aceștia au adus puține propuneri specifice pentru a împiedica un atac rusesc.

„Acțiunile Rusiei în estul Ucrainei și Crimeea, precum și acțiunile pe care le planifică, reprezintă cel mai grav atac asupra ordinii de după cel de-al Doilea Război Mondial”, a declarat senatorul american Christopher S. Murphy.

Într-o întâlnire cu senatorii, luni seara, președintele Volodimir Zelenski i-a îndemnat să impună rapid sancțiuni „pentru a contracara agresiunea” din Rusia.

---