Katherine Johnson a fost o matematiciană americană ale cărei calcule au fost critice pentru succesul primelor și ulterioarelor fluxuri spațiale echipate din SUA. Pe parcursul celor 35 de ani de carieră la NASA, a câștigat o reputație de stăpânire a calculelor manuale complexe. Agenția spațială a remarcat „rolul său istoric ca una dintre primele femei afro-americane care a lucrat ca om de știință NASA”.
# Katherine Johnson a absolvit colegiul la vârsta de 18 ani
Născută în White Sulphur Springs, Virginia de Vest, pe 26 august 1918, s-a înscris direct în clasa a doua când a împlinit vârsta școlară, iar la 10 ani era pregătită pentru liceu. Ca studentă la West Virginia State College, a acceptat fiecare curs de matematică care i-a fost disponibil. Unul dintre mentorii ei, faimosul matematician Dr. William W. Schiefflin Claytor, a predat un curs despre geometria spațiului în special pentru ea. La vârsta de 18 ani, Johnson a absolvit universitatea cu diplome în matematică și franceză.
# Katherine Johnson a fost una dintre primele eleve de culoare integrate în școlile de grad înalt din Virginia de Vest
Johnson avea planuri de a-și continua educația și mai departe. În 1939, nou căsătorita Johnson – atunci cunoscută sub numele de Katherine Goble – s-a înscris ca studentă absolventă la West Virginia University după ce a fost selectată ca una dintre primele trei studente de culoare – și prima femeie de culoare – pentru a participa la noul program școlar. După ce a terminat prima sesiune, a descoperit că era însărcinată și s-a retras retras de la școală pentru familie.
# Katherine Johnson a fost respinsă prima dată de NASA
La mijlocul anilor ’50, NASA (atunci cunoscută sub numele de Comitetul consultativ național pentru aeronautică sau NACA) a căutat să trimită oameni în spațiu pentru prima dată – o sarcină care a necesitat multe calcule. Fără computerele de mare putere pe care le avem astăzi la dispoziție, agenția a angajat o echipă de „calculatoare” care să facă matematică complexă în schimbul unor salarii mici. Johnson a fost interesată, însă prima dată când a depus candidatura pentru acest loc de muncă nu a fost acceptată, a reușit doar din a doua încercare.
# Katherine Johnson l-a ajutat pe Genn Glen pe orbită
Cele trei călătorii ale astronautului John Glenn în jurul Pământului în 1962 au marcat un moment esențial în cursa spațială dintre SUA și Rusia. Este posibil să fie chipul pe care și-l amintesc cei mai mulți, dar în culise Johnson a jucat un rol important în a-l scoate de pe Pământ. Ecuațiile orbitale folosite pentru coregrafia misiunii sale au fost încărcate pe un computer, dar aceasta fiind la începutul anilor ’60, calculatoarele electronice nu inspirau încredere totală pentru manipularea ecuațiilor sofisticate. Înainte de a urca în cabina de pilotaj, Glenn a cerut ca Johnson să verifice funcționarea computerului, refăcând toate matematicile de mână, spunând: „Dacă spune că sunt bune, atunci sunt gata să plec”.
# Katherine Johnson a ajutat la trimiterea primilor oameni pe lună
În același an, John Glenn și-a făcut călătoria istorică, pe Lună. Această călătorie necesita și mai multe calcule, iar Johnson a jucat din nou un rol semnificativ. Ea a lucrat cu echipa de ingineri a NASA pentru a identifica ora și locația de plecare care ar pune astronauții pe Lună. Programul de aterizare pe Lună, Apollo, a fost un succes și probabil unul dintre cele mai faimoase evenimente din istoria călătoriilor spațiale.
# Katherine Johnson a contribuit la elaborarea planurilor de călătorie spre Marte
Mai târziu, în cariera sa la NASA, Johnson a lucrat la unele dintre primele planuri ale agenției pentru o misiune pe Marte. Ea s-a retras în 1986, cu câteva decenii înainte ca NASA să lanseze publicului larg un plan detaliat pentru a ajunge pe planeta roșie.
# Katherine Johnson a primit medalia președintelui pentru libertate
Puțini oameni i-au cunoscut numele când primii astronauți au aterizat pe lună în 1969, dar în 2015 Johnson a primit recunoaștere la scară națională. Președintele Barack Obama i-a acordat Medalia Prezidențială a Libertății pentru munca sa. Medalia este cea mai mare onoare pe care o poate primi un civil.
