Cu mai puțin de două săptămâni înainte de întâlnirea sa istorică cu planeta pitică Pluto, sonda New Horizons, aparținând NASA, a detectat gheață metanică la suprafața acestui corp cosmic.
Oamenii de știință au descoperit încă din 1976 că la suprafața lui Pluto se află metan și de aceea datele obținute de New Horizons nu sunt surprinzătoare. Faptul că sonda a reușit să detecteze metan înghețat dar și alte substanțe chimice la suprafața planetei pitice demonstrează însă că distanța dintre New Horizons și Pluto este din ce în ce mai mică. New Horizons va fi prima sondă care va survola de aproape această planetă pitică la 14 iulie.
Odată cu anunțul privind detectarea metanului, echipa de control a misiunii New Horizons a lansat și o serie de noi imagini ale planetei și a principalei sale luni, Charon, care devin din ce în ce mai clare pe măsura apropierii sondei.
Sursa metanului de pe Pluto este momentan necunoscută. Oamenii de știință speculează că ar putea proveni direct din discul de praf și gaze cosmice din care s-a născut sistemul nostru solar în urmă cu 4,5 miliarde de ani.
„În curând vom afla mai multe și despre modul în care este răspândit metanul înghețat la suprafața lui Pluto”. a susținut Will Grundy, unul dintre oamenii de știință care se ocupă de misiunea sondei New Horizons.
La câteva ore după ce New Horizons va trece prin apropierea planetei pitice, instrumentele sondei spațiale vor avea oportunitatea de a observa modul în care pseudoatmosfera plutoniană reacționează la lumina solară. „Va fi ca și când Pluto ar fi iluminată din spate de un bec de un trilion de wați”, a susținut și Randy Gladstone, membru al echipei de cercetători care se ocupă de această misiune.
Modul în care lumina va interacționa cu atmosfera rarefiată a planetei pitice îi va ajuta pe oamenii de știință să determine gazele din compoziția atmosferei plutoniene.
Conform programului misiunii, sonda New Horizons, lansată de NASA la 19 ianuarie 2006, în cadrul Programului New Frontiers, urmează să survoleze planeta pitică Pluto la 14 iulie de la o distanță de 12.500 de kilometri, cu o viteză de 50.000 km/h.
După ce va trece de Pluto, sonda va fi folosită și pentru a studia cel puțin încă un obiect din Centura Kuiper (centura de asteroizi și comete ce înconjoară sistemul solar, extinzându-se dincolo de orbita planetei Neptun, motiv pentru care aceste obiecte sunt numite și drept transneptuniene).
Întâlnirea dintre New Horizons și Pluto reprezintă pentru mulți evenimentul astronomic al anului, această planetă pitică fiind ultima dintre cele nouă planete după clasificarea veche a sistemului solar ce nu a fost vizitată niciodată de vreo sondă.
New Horizons, care are dimensiunea unui pian de concert și cântărește 465 de kilograme, este cea mai rapidă sondă spațială lansată vreodată de pe Pământ. În prezent ea se deplasează prin spațiu cu viteza de peste 1,6 milioane de kilometri pe zi. Această sondă funcționează cu energie nucleară, obținută din descompunerea plutoniului.