Veste excelentă pentru demersul găsirii vieţii extraterestre: primele indicii ale existenţei apei pe planetele din sistemul TRAPPIST-1

De la descoperirea sistemului planetar, anunţată pe 22 februarie 2017, echipa internaţională de cercetători condusă de astronomul elveţian Vincent Bourrier, de la Observatoire de l’Université de Genève, a folosit spectrograful telescopului spaţial Hubble pentru a studia cantitatea de radiaţii ultraviolete primită de fiecare planetă din sistem, notează Science Daily.

„Radiaţia ultravioletă este un factor important în evoluţia atmosferelor planetelor”, explică Bourrier. „La fel ca în atmosfera noastră, unde razele UV rup moleculele, acestea pot dezintegra şi vaporii de apă în oxigen şi hidrogen din atmosferele exoplanetelor”.

În timp ce radiaţiile ultraviolete de energie scăzută dezintegrează moleculele de apă – proces numit fotodisociere – razele ultraviolete cu mai multă energie şi razele X încălzesc atmosfera superioară a unei planete, ceea ce permite produselor fotodisocieri – oxigen şi hidrogen – să scape.

Pentru că este foarte uşor, hidrogenul poate scăpa din atmosfera exoplanetelor şi poate fi detectat în jurul acestora cu ajutorul lui Hubble, fiind un indiciu al existenţei vaporilor de apă. De asemenea, cantitatea observată de radiaţiile ultraviolete emise de TRAPPIST-1 sugerează că planetele au pierdut o cantitate imensă de apă.

Acest lucru este valabil în special celor mai apropiate două planete ale sistemului, care desigur primesc cea mai mare energie. Planetele din zona habitabilă TRAPPIST-1e, f şi g au pierdut însă mai puţină apă, ceea ce favorizează ideea că ar putea fi habitabile, deşi nu există suficiente date pentru a ajunge la o concluzie definitivă.