Beneficiile pentru sănătate ale acestei varietăţi de orez negru (cunoscut şi sub numele de "orez purpuriu" datorită culorii pe care o capătă după recoltare, n.r.) sunt date de concentraţiile sale ridicate de antocianine, un grup de pigmenţi cu rol antioxidant, care oferă multor fructe şi legume culori intense de purpuriu, roşu şi albastru.

Consumul de orez bogat în antocianine poate fi benefic pentru sănătatea umană, întrucât scade riscul de apariţie a anumitor afecţiuni, precum unele tipuri de cancer, boli vasculare, diabet şi alte maladii cronice, se afirmă în studiul publicat în revista Molecular Plant.

Precedentele tentative de a obţine prin manipulări genetice o varietate de orez care să fie capabil să producă antocianine au eşuat, deoarece procesul aflat la baza biosintezei este deosebit de complex.

Pentru a depăşi această barieră ştiinţifică, Yao-Guang Liu, cercetător la Universitatea de Agricultură din Sudul Chinei, şi colegii lui au dorit mai întâi să identifice genele asociate cu producţia de antocianine în diferite varietăţi de orez.

Savanţii chinezi au localizat şi genele "defecte" din japonica şi indica, două subspecii de orez care nu produc antocianine.

Apoi, oamenii de ştiinţă chinezi au dezvoltat "un sistem extrem de eficient, uşor de folosit, de inserţie transgenică", pe care l-au folosit pentru a introduce în varietăţile de orez japonica şi indica un număr de opt gene de care este nevoie pentru a produce antocianine.

Aşa cum se aşteptau, sortimentul de orez negru astfel obţinut conţinea concentraţii ridicate de antocianine cu funcţie antioxidantă.

În viitor, cercetătorii chinezi sunt de părere că strategia lor ar putea fi folosită pentru producerea multor nutrimente importante şi a unor ingrediente medicinale.

Oamenii de ştiinţă doresc în prezent să evalueze gradul de siguranţă al noului sortiment de orez în calitatea sa de "aliment biofortificat". Ei vor să modifice pe cale genetică biosinteza de antocianine şi în cadrul altor culturi - porumb, grâu şi orz - pentru a obţine şi alte cereale care să deţină aceste proprietăţi.