Oameni de ştiinţă anunţaseră în luna martie că observaţii aeriene ale Marii Bariere dezvăluiseră unul din cele mai grave episoade de albire a coralilor din acest ecosistem unic, înscris din 1981 de UNESCO în lista Patrimoniului Mondial.

De data aceasta, atenţia este concentrată pe golful Sydney, în care biologii de la două universităţi din oraş au văzut, în cadrul unor inspecţii de rutină, „colonii de corali care se decolorează”. Ei apreciază că, în unele zone din golf, 45% dintre corali s-au albit.

Albirea coralilor este un fenomen de degradare provocat de creşterea temperaturii apei mării. Aceasta duce la eliminarea algelor care dau coralilor culoarea şi nutrienţii necesari. „Acest lucru ne îngrijorează. Este prima oară când fenomenul este observat în golful Sydney”, a declarat AFP Matthew Nitschke de la Universitatea de tehnologie din Sydney (UTS).

Albirea coralilor din golf diferă totuşi de cea observată la Marea Barieră, fiindcă temperaturile nu sunt atât de ridicate, adaugă el. Cu toate acestea, oamenii de ştiinţă nu se aşteptau la o albire atât de rapidă în golful Sidney, arată Samantha Goyen de la aceeaşi universitate. „Coralii par că au albit în câteva săptămâni”, afirmă ea într-un comunicat. Conform observaţiilor UTS şi ale Universităţii Macquarie, apa din golf a atins 26,5 grade Celsius, cu 2 grade mai mult decât media. Experţii speră în revenirea culorii coralilor după ce temperatura apei va scădea sub 23 de grade, pe măsura apropierii iernii australe.

Totuşi, chiar şi o mică încălzire, de 0,5 grade, ar putea avea efecte devastatoare asupra recifelor de corali, care riscă să îşi piardă capacitatea de adaptare la creşterile bruşte ale temperaturilor oceanice.

Marea Barieră este ameninţată de încălzirea climatică, precum şi de deversările de ape uzate, dezvoltarea economică şi proliferarea stelelor de mare, care distrug coralii.