Schulz a candidat din partea partidului său la funcţia de cancelar al Germaniei, în alegerile din 24 septembrie. SPD a ieşit însă din nou pe locul al doilea, după formaţiunea conservatoare a cancelarului Angela Merkel, şi a anunţat că nu va forma din nou o mare coaliţie cu creştin-democraţii, formulă care a asigurat guvernarea înaintea scrutinului. Social-democraţii rămân principala forţă de opoziţie, înaintea Alternativei pentru Germania (AfD, partid populist de extremă dreaptă).

Schulz a precizat că decizia sa de a încerca să rămână la conducerea SPD nu este legată de rezultatul alegerilor din landul Saxonia Inferioară, din 15 octombrie. "Cred că întregul SPD trebuie să aibă mai mult curaj de a arăta o viziune", a spus el. Liderul social-democrat, fost preşedinte al Parlamentului European, doreşte ca partidul său să devină principala formaţiune pro-europeană din Germania şi să nu se mai concentreze asupra unor chestiuni pragmatice.