Hugh Hefner s-a născut pe 9 aprilie 1926, la Chicago, Illinois. Pe linie maternă, Hefner este de origine suedeză, iar tatăl său avea origini germane şi englezeşti. A urmat cursurile Liceului Steinmetz, din zona de nord-vest a oraşului Chicago. Între 1944 şi 1946, a scris pentru o publicaţie a armatei SUA.

A absolvit, în 1949, cursurile Universităţii Illinois, cu principala specializare în psihologie. A mai studiat beletristică şi artă. La scurt timp, s-a înscris la cursuri post-universitare de sociologie, la Universitatea Northwestern, fără să le ducă la capăt.

După o perioadă petrecută la Esquire, revistă americană adresată, în principal, bărbaţilor, demisionează în ianuarie 1952. Un an mai târziu, începe să caute sponsori pentru a pune bazele revistei Playboy, al cărei nume ar fi trebuit să fie Stag Party. Strânge aproximativ 8.000 de dolari, dintre care 1.000 proveneau de la mama sa.

Primul număr al publicaţiei care avea să-l facă celebru apare în decembrie 1953 şi cuprindea imagini în ipostaze inedite cu Marilyn Monroe, fotografiate în 1949. Vânzările publicaţiei al cărei simbol este iepuraşul cu papion au fost peste aşteptări: 50.000 de exemplare. Primul număr al revistei nu a avut o dată de lansare şi nici nu a fost numerotat, căci Hefner nu era deloc sigur că va apărea şi un număr secund.

Playboy avea să se impună pe piaţa media americană şi internaţională ca fiind una din cele mai apreciate reviste pentru bărbaţi. Pe lângă pictorialele cu femei frumoase în ipostaze nud sau semi-nud (numite Playmates), Playboy a găzduit în paginile sale şi texte semnate de autori precum Arthur C. Clarke, Ian Fleming, Vladimir Nabokov sau Haruki Murakami.

Un alt punct de atracţie este reprezentat de caricaturile unor artişti precum Harvey Kurtzman, Eldon Dedini sau Roy Raymonde. Nu în ultimul rând, interviurile lunare cu diverse personalităţi publice, printre care politicieni, arhitecţi, economişti, jurnalişti, atleţi şi chiar figuri religioase au conferit revistei lui Hugh Hefner un statut mult ridicat faţă de cel strict erotic. În ciuda faptului că, la 4 iunie 1963, acesta a fost arestat pentru vânzare de materiale obscene, nu a fost condamnat niciodată, juraţii nereuşind să ajungă la un verdict unanim acceptat.

Primul număr al revistei Playboy România a apărut la 1 noiembrie 1999.

Hugh Hefner a fost şi prezentatorul a două emisiuni de succes: Playboy's Penthouse (1959-1960) şi Playboy After Dark (1969-1970). La rândul lor, acestea au făcut din Hugh Hefner unul din simbolurile revoluţiei sexuale din anii '60. Între 2005 şi 2010, a fost protagonistul serialului ''The Girls Next Door''.

Viaţa personală a lui Hugh Hefner poate fi caracterizată, în principal, prin două cuvinte: hedonism şi controversă. Totuşi, magnatul media a fost cunoscut şi pentru activităţile sale filantropice, ba chiar şi pentru implicarea în politică.

În 1949, s-a căsătorit cu Mildred Williams, cu care a avut doi copii: Christie (născută în 1952) şi David (1955). Relaţia lui Hugh cu Mildred a fost una tumultoasă, după ce aceasta i s-a confesat că îl înşelase. Au divorţat în 1959.

În 1985, la 59 de ani, timp în care a avut relaţii cu numeroase femei prezente în pictorialele Playboy şi a dat nenumărate petreceri deocheate la reşedinţa sa, faimoasa Playboy Mansion din California, Hefner a suferit un infarct minor. În acel moment, a hotărât să ''o ia mai uşor'', retrăgându-se, treptat, şi de la conducerea imperiului media Playboy. De acesta a început să se îngrijească fiica sa, Christie.

Totuşi, aventurile amoroase nu aveau să se oprească, cu totul, aici. În 1988, s-a căsătorit cu Kimberley Conrad, una din modelele Playboy, cu care a avut doi copii: Marston (născut în 1990) şi Cooper Bradford (1991). Hugh şi Kimberley s-au separat în 1998, dar divorţul s-a finalizat de abia în martie 2010.

După alţi şapte ani, timp în care ''principala prietenă'' a lui Hefner a fost Holly Madison, acesta s-a logodit cu Crystal Harris. Însă nunta nu avea să aibă loc la data stabilită, deoarece cu cinci zile înainte, Crystal a rupt logodna, la 14 iunie 2011. Situaţia a fost cu atât mai delicată cu cât evenimentul fusese deja anunţat pe coperta Playboy, care ajunsese pe piaţă. Totul s-a terminat cu bine însă, căci cei doi s-au căsătorit la 31 decembrie 2012. Mirele avea 86 de ani, iar mireasa — 26.

Într-un interviu din martie 2013 pentru Esquire, Hugh Hefner a declarat că numărul partenerelor sale a fost de peste o mie, număr limitat de perioadele în care a fost însurat.

Printre operele sale caritabile, amintim Premiul Hugh Hefner — Primul Amendament, oferit persoanelor care au adus o contribuţie importantă protejării libertăţii de exprimare şi a celei religioase. A donat 100.000 de dolari pentru Şcoala cinematografică a Universităţii Southern California şi nu mai puţin de două milioane de dolari pentru înfiinţarea unei catedre dedicate studiului filmografiei americane. Printre beneficiarii săi se numără organizaţii de protecţia copilului şi organizaţii pentru apărarea drepturilor animalelor.

A donat şi a contribuit la campanii de strângere de fonduri pentru Partidul Democrat. Ulterior s-a declarat neutru din punct de vedere al opţiunilor politice, fiind dezamăgit de activitatea ambelor principale partide americane, Democrat şi Republican.

S-a remarcat şi prin susţinerea legalizării căsătoriei între persoane de acelaşi sex.

La nivelul anului 2016, averea lui Hugh Hefner era estimată la aproximativ 45 milioane de dolari. În ianuarie 2016, locuinţa sa, Playboy Mansion, a fost scoasă la vânzare pentru 200 de milioane de dolari.

În 1980, a primit o stea pe Hollywood Walk of Fame, iar ]n aprilie 1998, a devenit membru de onoare al Societăţii americane a editorilor de reviste.

La 30 iulie 2010, a fost lansat documentarul ''Hugh Hefner: Playboy, Activist and Rebel'', regizat de Brigitte Berman.