Urnele de vot s-au deschis la orele locale 07:00 (05:00 GMT) în acest mic arhipelag din mijlocul Mării Mediterane şi a cărui populaţie nu depăşeşte 430.000 de locuitori.

Cele mai recente sondaje de opinie preziceau victoria lui Muscat, 43 de ani, liderul Partidului Laburist, însă cu o majoritate redusă în raport cu parlamentul aflat la sfârşit de mandat, ales în urmă cu patru ani.

Aceste sondaje arată de asemenea o mare proporţie de alegători indecişi, între 20 şi 30 la sută din totalul celor 341.856 de alegători înscrişi pe liste, (indecişi) ce ar putea face diferenţa.

Prin urmare, Simon Busuttil, liderul Partidului Naţionalist (conservator), vrea să creadă încă în victorie şi mizează pe atracţia pentru schimbare după patru ani de guvernare laburistă, umbrită de un scandal de corupţie legat de "Panama Papers".

Joseph Muscat i-a convocat pe alegătorii maltezi cu un an înainte de sfârşitul legislaturii, în speranţa de a fi legitimat din nou după ce soţia sa Michelle a fost acuzată că a deschis un cont în Panama pentru a ascunde acolo "cadourile" provenite din Azerbaidjan.

Directorul de cabinet al lui Muscat şi unul dintre miniştrii său au recunoscut că au deschis conturi similare, ceea ce Michelle a negat, după revelaţii conţinute în mii de documente provenite de la cabinetul panamez de avocatură pentru afaceri Mossack Fonseca.

Muscat a fost acuzat că a reacţionat puţin şi nici nu i-a obligat pe cei doi apropiaţi să demisioneze.

Cu puţin timp înainte de alegeri, premierul maltez i-a cerut justiţiei din ţara sa, care prezidează în prezent Uniunea Europeană, să facă lumină în acest caz, promiţând să demisioneze dacă se vor găsi dovezi că şi el şi-a deschis un cont secret.

Birourile de vot se vor închide la orele locale 22:00 (20:00 GMT) şi de obicei participarea depăşeşte 90%. Exceptând sondajele la ieşirea de la urne, rezultatele nu sunt aşteptate înainte de duminică la prânz.

Bipartismul din Malta are adesea un caracter aproape tribal, potrivit AFP, alegătorii rămânând ataşaţi partidului lor indiferent de situaţie, explică specialişti.