Koivisto a avut două mandate de câte şase ani în fruntea statului finlandez, între 1982 şi 1994, a deţinut de asemenea de două ori funcţia de prim-ministru şi a servit şi ca ministru de finanţe şi guvernator al Băncii Finlandei.
El a fost primul social-democrat ales preşedinte al statului.
În ultimii ani, suferea de Alzheimer, iar în martie soţia sa, Tellervo, cu care era căsătorit din 1952, a dezvăluit că fostul preşedinte a fost mutat la un centru de îngrijire.
Mauno Koivisto s-a născut la Turku, un oraş de coastă din sud-vestul Finlandei. Tatăl său era dulgher, iar mama i-a murit când el avea doar 10 ani.
Koivisto a luptat ca soldat în timpul celui de-Al Doilea Război Mondial şi ulterior a lucrat în docurile din Turku. Interesul său pentru politică a crescut după război şi s-a alăturat astfel, în 1947, formaţiunii social-democrate.
De-a lungul următorilor ani, el şi-a continuat educaţia la seral, iar în 1956 şi-a finalizat teza de doctorat.
Ca preşedinte, într-o perioadă în care şeful statului finlandez exercita o mare influenţă asupra afacerilor externe, a susţinut bune relaţii cu Uniunea Sovietică şi liderul acesteia, Mihail Gorbaciov.
La finalul preşedinţiei lui Mauno Koivisto, Finlanda a încheiat negocierile de aderare la Uniunea Europeană.
După ce s-a pensionat, a scris mai multe cărţi despre viaţa sa şi Rusia.
Preşedinţia finlandeză a indicat că Mauno Koivisto va fi înmormântat cu funeralii de stat, data acestora urmând a fi anunţată.